Almirante and the "Nuthing Wong"

After Thomas and Elke leave, we are a bit lost... We've seen enough of Panama City (even considering all the ceviche we could ever eat), and wonder how we can best spend the time until Ina and Till arrive (yes, we've got more visitors coming!).

Workaway is the answer, of course. We check the area around Boca del Toro, find a few interesting projects, and eagerly write them. Then we sit and wait, barely hoping for a reply on the same day. (To explain: We've applied for quite a few workaway projects by now, and according to our experience, the response time is somewhere in between days and weeks.)

But.. we are lucky! Clive, a Canadian captain, calls us back almost immediately. We miss the night bus to Almirate that day, but immediately book the one for tomorrow.

Despite our foresight to bring extra warm clothes, it is darned cold in the bloody bus. Really, really cold. The tip of my nose goes numb in the night. 

I simply do not understand why anyone living in the Tropics would enjoy that. My only explanation is that it could be some kind of a weird prestige thing with bus drivers. (My bus is cooler than yours, hur hur hur..)

Yes, it really is cold in that Night Bus to Almirante.

Around 6 o'clock, we arrive in Almirante, stretch our frozen bones in the morning sun, and get a breakfast at the Tsunami, a restaurant that Clive recommended. Then we board a taxi, and drive along the muddy path to the local boat yard, where we meet Clive and get so see his boat, the Nuthing Wong, for the first time.

The "Nuthing Wong" on the hard.

Clive meets us when we unload our backpacks from the taxi, and after a brief introduction, he shows us to our quarters on the boat. A fresh coffee is set up in the galley, and Clive tells us his (and his boat's) story.

Captain Clive inside the "Nuthing Wong".

The Nuthing Wong is a unique boat. Clive built it himself (yes, welded steel hull, masts self-cut from trees and everything) years ago, and ever since he has been sailing all over the world with this sturdy vessel. You wouldn't be able to tell if you met him, but he is 69 years old, so that's quite a few years of sailing experience.

Two years ago, he got wrecked in a storm in the reefs close to Bocas. The engine was damaged, the rudder ripped off, the main mast fell, and since it couldn't be towed to safety immediately, it was later also robbed and stipped by unknown miscreants. Any other boat would have been ready for scrapping, but not this one.

Clive got it into the boat yard of Almirante, and worked on it.. hard. Together with over a dozen volunteers, everthing was put back into working order.

Almost everything: The engine works, but it doesn't want to start. It could be a problem with the starter motor, or the cabling of the solenoid of the starter motor, or.. well. I'm afraid I don't know. I'm no help with the engine.

Foresail.

It turns out that we can help in other small ways. Clive has to fly to Canada in two days, and there are lots of things to do and tidy up before he can leave. I assist with my (by now) passable Spanish and unending patience to get through the proceedings with the harbourmaster, Hannah seals a crack that leaks water from the main mast straight into the bilge, and most of all we keep Clive company. 

We get the impression that he is most grateful for this. After all, he has been sailing all his life, and now he has to leave his boat, his home, alone here in Almirante, out of the water. And he really, really doesn't like that. The last days have been hard for him, but it appears that we have succeeded in making it a little bit more bearable.

Us enjoying a couple of rain-free minutes on the rear deck.

Finally, we batten down the hatches, and all together move out of the boat into a hostel in Almirante downtown. On the next morning, Clive needs to continue to the airport of Panama City, and we.. got another Workaway position! (More about that later.)

It was only a brief adventure, but Clive really managed to convey some of his passion for sailing, and his boat. We now also feel that this boat belongs back into the oceans, back into its element.

Front deck view onto the jungle. We all wish the view was onto the open sea.

On a side note: While we are there, two other boats are transferred back into the water. It's quite impressive to see those sailing ships lifted around on the crane. They all look disproportionally huge when on the hard, and settle back to their original comfortable size as soon as they are into the sea.

We keep our fingers crossed that all goes well, and the Nuthing Wong and Clive will join them soon.

PS: Clive is looking for some more crew members in January for the journey through the Panama Canal and back up to British Columbia! If you are interested in a unique sailing adventure on this amazing boat, don't hesitate to write him an email here.

Other activities around the boat yard: Boat-on-a-crane-Ralley.

Abschied und noch mehr Eindrücke in Panama City

Nach der kühlen Brise am Pazifik erscheint Panama City jetzt noch schwüler. Zu Glück steht heute nicht mehr am Programm, als abends am Fischmarkt Thomas und Elke auf eine Spezialität einzuladen, die sie beinahe verpasst hätte: Ceviche!

Wieder-Ankunft in Panama City.

Ceviche ist in Limettensaft marinierter, roher Fisch, mit ein paar gehackten Zwiebeln vermischt. Alternativ am Fischmarkt natürlich auch mit Shrimps, Tintenfisch, oder anderen Meeresfrüchten zu genießen. Wir probieren sie alle, und machen ein großes Fischessen daraus.

Abendliches Fisch-Schlemmen am Markt. (Oh, diese leckere Ceviche!)

Nochmal Aussicht aufs Hochhausviertel.

Am nächsten Morgen ist das Programm schon etwas straffer: Schnell auf diverse Märkte, um ein paar Souvenirs zu erstehen. Hannah und ich kaufen fröhlich mit, um die günstige Gelegenheit zu nutzen, und Thomas und Elke einige Sachen von uns mitzugeben, so dass ihre Rucksäcke bis obenhin vollgestopft sind.

Wolkenkratzer zwischen den Häusern von Casco Viejo. Man beachte den photographierenden Architekten am unteren Bildrand.

Souvenir-Einkäufe.

Unsere beiden Besucher.

Jetzt aber wirklich: Beginn der Regenzeit. Zum Glück sind wir direkt beim Fischmarkt (und bei noch mehr Ceviche).

Da wir auch in der Nähe des Fischmarktes vorbeikommen, gibts natürlich noch einmal Ceviche. Dabei überrascht uns etwas die jetzt tatsächlich einsetzende Regenzeit.

Ein wirklich schöner Besuch!

Schließlich ists an der Zeit, und wir bringen die beiden zum Flughafen. Man hat den Eindruck, dass Elke und Thomas wirklich noch gerne eine Woche oder zwei geblieben wären. Wir hättens gern mit ihnen ausgehalten.

Oh wie schön ist Panama!

Santa Catalina

Heute gehts wieder ans Busfahren. El Valle bis zur Kreuzung an der Interamericana, von der Kreuzung bis Santiago (Santiago de Veraguas, nicht das in Cuba, oder Chile, oder sonstwo), von Santiago bis Soná, und von Soná endlich bis Santa Catalina. Pfuh.

Die vier Profibusfahrer...

Dort ruft Hannah eine Dame an, die zu unserer Unterkunft gehört, und fünf Minuten später sitzen wir auch schon in einem weiteren Kleinbus, den sie zu unserer Cabaña fährt. Wir müssen nur noch durch einen kleinen Estero waten, also eine flache Flussmündung.

.. in ihrer Strand-Cabaña.

Die Hütte ist blasslila gestrichen, mit Hängematte ausgestattet, und man muss etwa zweimal umfallen (bei Ebbe: fünfmal), um im Pazifik zu landen. Und noch dazu gibts eine Slackline, die direkt davor zwischen den Palmen aufgespannt ist!

Manchmal muss man einfach ein bisschen posieren fürs Photo.

Strandidylle.

Wir werfen Gepäck und Kleidung ab und fallen zweimal um. Nach ausgiebigem Wellenreiten und -springen (Surfer sind wir ja keine, obwohl sich das Hostel sogar Surf-Camp nennet) ists dann Zeit zum Abendessen. Hannah, Elke und ich haben sowieso Appetit, und Thomas hat sich auch wieder soweit erholt, dass er seine Pasta al Pesto mit Genuss essen kann. (Die erste feste Nahrung seit drei Tagen, wenn ich richtig mitgezählt habe..)

Pasta gibts deswegen, weil das ganze Hostel von Italienern betrieben wird. Und die wissen halt auch, was ordentliches Abendessen ist, punktum.

Felsstrandwanderung in den Ort Santa Catalina (bei Mittagshitze).

Am nächsten Tag bilden wir uns ein, gemütlich in den eigentlich Ort spazieren zu müssen. Am Felsstrand entlang, mit pazifischer Brise, scheint das zunächst noch wie eine gute Idee, aber spätestens als wir auf die geteerte Straße zurückklettern müssen, und feststellen, dass sich der leichteste Wind genauso vor der brennenden Mittagssonne versteckt wie alles andere Leben auch, revidieren wir unseren Enthusiasmus.

Trotzdem, wir wollen in die Stadt. Wir wollen zumindest ein selbstzusammengestelltes Essen sowie Trinkwasservorräte für die nächsten Tage erstehen. Das schaffen wir auch, der ganze Rest des Örtchens hält allerdings Mittagspause. Einen Ananas-Smoothie kriegen wir doch, bevor wir den Rückweg antreten müssen.

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Strandbesucher werden höflich gebeten, ihren Dreck wieder mitzunehmen.

Aber immerhin lernen wir aus unseren Fehlern. Wir wissen jetzt, dass es im Ort nichts für uns Interessantes gibt, und dass der Weg dorthin zumindest Mittags eher grässlich ist.

Wir konzentrieren uns also darauf, unsere nähere Umgebung umso intensiver zu genießen, was hier ja ganz und gar nicht schwer fällt. Wellenreiten, Strandspazierengehen, Hängemattenhängen, ein bisschen Slacklinen, und gelegentlich auch Rumtrinken sind ja erbauliche Tätigkeiten.

Und nachdem eine der Kokospalmen auch mit einem dumpfen Aufschlag eine Nuss direkt vor uns deponiert, können wir Elke und Thomas das ordentliche Öffnen einer frischen Kokosnuss demonstrieren, wie wir das in Livingston gelernt haben.

Hannah demonstriert das artgerechte Schlachten einer Kokosnuss.

Der Hund, der hier übrigens als Zuschauer auftritt, gehört zum Hostel, und ist durch und durch der typische Surfer-Typ. Er hängt gerne lässig mit den Gästen (in dem Fall: uns) ab, und frisst auch ganz gerne Kokosnuss.

Als wir uns einmal ein altes, halbes Surfbrett zum Wellenreiten ausborgen, ist er wieder mit dabei, klettert (mit ein wenig Hilfe) zielstrebig drauf, und demonstriert für einen Hund ganz beachtliche Surfkünste. Nicht übel.

Die geöffnete Kokosnuss wird ausgeweidet.

Zum Programm gehört eigentlich auch eine Boot-und-Schnorcheltour zum Nationalpark Coiba. Wir reservieren allerdings nur für drei Personen, ich beschließe, einen ruhigen Tag (äh.. okay, einen noch ruhigeren Tag als bisher) einzulegen und endlich wieder mal den Blog ein bisschen weiterzuschreiben.

Faulenzen im Schatten (kurz vor hektischer Blog-Schreib-Aktivität).

Um kurz vor 8 Uhr morgens gehts los, und ich begleite die drei noch in die Stadt (diesmal wieder von unseren Hostel-Leuten chauffiert). Nach einem Frühstück in dem einzigen Kaffee des Örtchens (übrigens auch von einer Italienerin geführt. Irgendwo muss es hier ein Nest geben..) hüpfen Elke, Thomas und Hannah ins Boot, ich schlendere zurück.

Bootsfahrt Richtung Insel Coiba.

Es stellt sich schnell heraus, dass ich einiges verpasse. Alleine die Bootsfahrt ist schon spektakulär, weil sie streckenweise von Delphinen begleitet wird.

Familie Reul-Gablik am Inselparadies.

Und beim Schnorcheln bekommen sie auch noch Haie zu sehen! Auch berichtet Hannah, dass die gesamte Fauna hier komplett anders aussieht als an der Karibik. Ergibt schon irgendwie Sinn: anderer Ozean, andere Fische. Aber daran hatte ich leider nicht rechtzeitig gedacht. 

Drei Blogeinträge später kommen sie dann müde und begeistert wieder ins Hostel zurück.

Dafür konnte ich... tada! .. Surfen ausprobieren! Unsere Hütten-Nachbarin hat sich für einen Tag ein Surfbrett gemietet, um damit im Selbstversuch zu lernen. Irgendwann, als sie selbst damit fertig ist, fragt sie mich, ob ich es nicht auch probieren wolle. Meine ersten Versuche scheitern natürlich kläglich, aber nachdem mir das erste Mal Aufstehen gelingt, ist meine Begeisterung geweckt. Es macht wirklich Spaß, in und über den Wellen dahinzureiten, auch wenn ich sagen muss, dass ich beim Warten auf die perfekte Welle (oder zumindest eine passable Welle) bald ungeduldig werde. Vermutlich bin ich noch immer nicht so tiefenentspannt wie die typischen Surfer-Beach-Boys. (Das ist allerdings ein so fortgeschrittenes Niveau von Entspanntheit, das ich, glaube ich, gar nicht erreichen möchte.)

Überwasser-Kitschphoto, stellvertretend für die drei Schnorchel-Touren.

Wovon wir alle genug sehen, sind allerdings Einsiedlerkrebse: Sobald es zu dämmern beginnt, kreucht und fleucht der gesamte Strand. Jede einzelne Muschel scheint bewohnt zu sein, streckt ihre Beinchen aus, und fängt an, geschäftig hin- und herzukrabbeln.

Einer der größeren Einsiedlerkrebse, hier weit aus seinem Haus gelehnt.

Zu guter Letzt bleibt eigentlich nur mehr ausgezeichnete Essen zu erwähnen, das wir uns mehr als einmal Abends im Nachbar-Restaurant gönnen. Shrimps, Garnelen, und Tintenfisch, einmal in Kokos-Sauce, mal als Curry (spanisch: Kuri ausgesprochen). Man könnte sich an diesen Luxus wirklich leicht gewöhnen. 

Die Tage fliegen dahin, und schon viel zu bald müssen wir wieder den Bus Richtung Panama City erklimmen.

El Valle de Antón

Die Busfahrt nach El Valle de Antón ist, objektiv betrachtet, von Panama City eigentlich recht kurz. Und eigentlich sind wir ja auch schon ein bisschen abgebrüht. Aber trotzdem... die Windschutzscheibe ist wieder mal zu 80 Prozent zugeklebt, und der Sichtschlitz bietet wirklich nicht viel Aussicht auf die Straße. Weder für uns, noch für den Busfahrer. Das hält ihn aber nicht davon ab, auf der kurvigen Bergstraße Überholmanöver zu fahren, die man im besten Fall als "riskant" bezeichnen könnte. Wir üben uns in Stoizismus, und kommen irgendwann doch unverletzt an.

Das Hotel, das Hannah und Thomas ausfindig machen, nennt sich "Cabañas Colores", und ist genau das: Kleine Hüttchen, alle ausgestattet mit einen Badezimmer sowie einer Küche. Welch Luxus!

Zu unserem Leidwesen gibts allerdings auch noch einige andere Bewohner: Es scheint gerade Paarungszeit unter der lokalen Ameisenbevölkerung zu herrschen, und etliche Hunderte (sehr konservativ geschätzt) der jungen geflügelten Königinnen verwenden die Wände um unsere Betten als Versammlungsplatz, ordentlich bewacht von etlichen kräftigen Soldatinnen.

Sehr zu meinem Leidwesen greift die Hotelbetreiberin sofort zum Insektenvernichtungsspray. Damit die nachfolgenden Ameisenprinzessinen nicht den selben Fehler begehen, und auch diesen Ort des Massakers betreten, packe ich meine Rolle Klebeband aus und verschließe alle Ameisen-Pforten. Es tut mir sehr leid..

Am nächsten Morgen ergeben sich zunächst erfreulichere Dinge: Wir machen uns auf den Weg zu einer der angekündigten Attraktionen des Tales: Den "arboles cuadrados", den quadratischen Bäumen. Was man sich darunter vorstellen darf, wissen wir nicht, aber es sieht nach einem netten Spaziergang aus.

So wandern wir durch die von nordamerikanischen Pensionisten bevölkerten Vororte der Stadt, bis wir nach einigem Suchen den entsprechenden Dschungelpfad gefunden haben. Die Aussicht ist durchaus spektakulär: Das Tal liegt in einem etwa 300.000 Jahre alten Vulkankrater, und ist auf allen Seiten von Bergen umgeben, die den Kraterrand bilden. In westlicher Richtung ist der Blick auf die Berggipfel fast immer völlig frei, im Osten dagegen hängen beständig Wolken in den dschungelig bewachsenen Gipfeln.

Nebelwald. Die Wolken tropfen langsam ins Tal herab.

Etwa einen halben Kilometer später, am Ende des Pfades, finden wir tatsächlich die quadratischen Bäume.. sie sind nicht ganz so spektakulär, wie wir uns das erhofft hatten, aber alleine der Waldspaziergang hat sich gelohnt.

Ich habe zwar den Winkelmesser nicht dabei, aber mit etwas gutem Willen könnten das schon neunzig Grad sein.

Auch Thomas photographiert eifrig.

Farbenpracht.

Später am Nachmittag ereilt mich wieder einmal ein gröberes verdauungsbedingtes Unbehagen, und kurze Zeit folgt Thomas nach. Hannah und Elke bleiben unbeeindruckt, gesund und munter. 

Am nächsten Tag, an dem Thomas fiebrig im Bett liegt und ich wie eine müde Fliege herumkrieche, unternehmen die beiden Damen eine kleine Wanderung zu einem der Wasserfälle am Rande des Tales. Sie machen einen Muttertagsspaziergang daraus, obwohl nachträglich Zweifel ob des korrekten Datums aufgekommen sind. Aber bekanntermaßen zählt ja die Intention.

Hängebrücke in den Nebelwald.

Mutter und Tochter am einem der Waldbadebecken.

Die beiden kommen sehr begeistert spätnachmittags wieder zum Hotel zurück. Thomas schläft, ich esse Cracker.

Am nächsten Tag bleiben Thomas und das Fieber immer noch im Bett, ich fühle mich bereit für einen Spaziergang. Wir beschließen uns die Petroglyphen anzugucken, die irgendwo auf einem Pfad zu der Bergkette liegen sollen, die "schlafendes Indianermädchen" genannt wird.

Die Bergkette, deren Form die Namensgeber an ein schlafendes Mädchen erinnert hat.

Die Petroglyphen, also in Fels gehauene Bilder und Symbole, finden wir bald. Ihre Bedeutung zu entziffern gelingt uns freilich nicht, und so marschieren wir weiter bergauf.

Petroglyphenforscherinnen.

Weiter oben finden wir noch einige Wasserfälle, und den sogenannten Krötenstein, der ebenfalls mit eingemeißelten Symbolen versehen ist. Einige davon sind klar als Frösche oder Kröten zu erkennen.

Warum der "piedra de sapo", also Krötenstein, so genannt wird, ist leicht zu erkennen.

Der Spaziergang wandelt sich langsam zu einer richtigen Wanderung aus. Der Weg wird steiler und spektakulärer, mit einigen Stellen, die in Österreich eine Klettersteig-Einschätzung von zumindest A-B hätte.

Der Ausblick auf das umliegende Bergland macht Lust auf mehr, und schließlich kommen wir dort an, wo wir die Nase des liegenden Mädchens vermuten.

Oberhalb der Baumgrenze wird die Aussicht richtig aufregend.

Wanderzeit.

Kurze Rast auf der Nase der schlafenden Dame.

Noch aufregender ist der Abstieg, der das Kinn hinabführt. Leider verweigert unsere Kamera wieder einmal den Dienst, aber die Kletterei über die Felsen macht mir richtig Spaß. Elke und Hannah sind anfangs ein wenig skeptischer, aber nicht weniger begeistert, als das Hindernis überwunden ist.

Am nächsten Morgen beschließen wir, weiterzureisen. Thomas ist beinahe fieberfrei, und fühlt sich, mit den entsprechenden Medikamenten versehen, bereit für die Fahrt nach Santa Katalina.

Auch diesmal bleibt euch das Viechzeugs nicht erspart

Grasgrüner Iguana direkt vor unserer Hütte.

Ein junger Frosch am Rand eines Felstümpels.

Verwackelt, aber der Vollständigkeit halber trotzdem hier: eine unidentifizierte Schlange, die wir ungewollt beim Sonnen gestört haben.

Ein blaugrün schillernder Blattbewohner. Man reiche mir ein ordentliches Makroobjektiv, bitte.

Diese benashörnten Käfer haben wir zuhauf beim Abstieg von unserer Bergwanderung gefunden.

Kuna Yala: Niadup

After the very brief tour of Panama City with Elke and Thomas, the next thing to do is to go to Kuna Yala (formerly named San Blas by some Christian invaders).

Welcome to Devil's Island. I really wonder where that name came from.

To do so got a lot easier in the last couple of years. We've heard stories that the trip was possible only with small one-engine planes, or with a very well equiped offroad vehicle in dry season.. and that used to be a 6-hour-drive, with a bit of luck.

Nowadays it's about 3 hours. Still, we are supposed to be in front of the hostel at 5 o'clock in the morning. After loading our luggage onto the car, we set off.

Too much luggage, so onto the roof it goes.

One short break at a shiny new supermarket to buy drinkin water and rum (the two things that are supposedly in high demand at the island), and then we leave the Interamericana soon. And then the track begins to be interesting. The road is good, but it weaves back and forth between hills and creeks and valleys, and the inclinations up and down are.. what, maybe around 40%?

Routine for our driver, so while he roars up the steep climbs or hurls down again into a depression in the jungle, he still has time to point out Toocans and other wildlife at the roadside.

View from our boat..

At the "port", controlled chaos awaits us. About ten 4x4 vehicles are unloading a stream of visitors, while a small fleet of lanchas is busy carring them off to their desired islands. In between, people shout, to make things a little bit better.

After an astonishing short while, we are also loaded into one of the "speedos", and our adolescent captain propells the boat with a small 40 hp outboard motor expertly down the small river. 

As soon as we reach the sea, his grin widens while he lowers the second outboard motor (80 hp) into the water. He revs them both up to full power, and we whip over the surface towards Devil's Island.

.. and finally we arrive at "our" island.

I have no clue who came up with that name, because I really, really can't detect anything devilish about this little islet.

We are warmly welcomed, shown into our private little hut (basic model, with palm leaf roof and sand floor.. same as everyone gets around here, and they are delightful!), and then we are free to do whatever we like.

Elke, Thomas, and the Caribbean.

Which isn't a lot, really. First, we are busy with standing around and gaping. If you ever had this dream about paradise on a tiny little tropical island: It's here. It's on Kuna Yala. White sand beaches, palm trees, colourful hammocks, and the Caribbean sea surrounding it all in innumerable shades of blue.

Sea, sun, sand, and hammocks.

The Kuna family that is running this island's business also seems to be happy enough. On the first day that we stay there, they are kept incredibly busy with a Swiss wedding party, but things get a bit slower on the second and third day. The ladies running the restaurant and the bar frequently find the time to sit down and chat, and every so often break out into a giggle or roaring laugh. (No clue what they are joking about, only a few of the Kuna here speak Spanish.) The men loaf around in the shadows, and are happy to chat with any of the Tourists. Some of the boys practice juggling (with balls, clubs, and machetes!) as soon as the sun isn't so hot any more.

It's a really nice atmosphere.

Also, one slackline.

Ah, and then the snorkelling! If you are already jealous if you have read this far, you will surely be happy to read that we still don't have an underwater camera. So we will not rub it in with a dozen of breathtaking shots of all the colourful reef fish, the giant stingrays, the little crabs, the coral and the sponges and everything else.

And it's all just a few meters off the shore, so whenever we feel that it's getting a little bit off, we just wade into the water, flop down, and dive into the underwater Caribbean world.

A short swim away, near the shore of the neighbouring Dog Island (again, no indication why it has this name..), the is the coral-encrusted wreck of a small freighter. Honestly, I've never seen such a dense population of fish and underwater critters.

To even up the Karma a little bit, we got horribly sunburnt. Every single one of us.

Ooh yes, swinging in the hammock gets a bit tiring, so I presume a little swim is in order.

Every day we spend three or more hours in the water, and honestly, we are quite exhaused every evening.

After-dinner-rum-party at the beach.

After three days that just fly by, it's time to pack our things again (plus a little bit of inevitable sand). My backpack is a lot lighter, because I decided to give my slackline to the two acobatic juggling circus kids, who are just delighted about the present. I'm sure I'll survive the last two month without one, plus I have a little more space to bring back some souvenirs to Europe.

Finally, we climb into the little boat again, and zoom back towards to port. Good-bye, little devil paradise island!