Mérida

The bus stop in Mérida where we arrive is.. well, in the middle of the city, presumably, but we have no clue where exactly. Irving (our Couchsurfing host) gave us a detailed description which city bus to take to his house, but unfortunately we can't find the street.
In the "hotel" where we ask (they rent rooms for 1, 2 or 4 hours...) they don't know either. Finally, we DO see a bus with random destinations scribbled onto the windscreen, but it's not ours. (Actually, these destinations would plot out a detailed map, but not for the uninitiated like us.) Lesson to learn here: It's a lot more communicative and sociable when there aren't any printed bus plans or timetables.
After a lot of walking, asking, and hoping, we finally find the right bus, and then the right house.

Irving, our couchsurfing host, is most welcoming! After showing us our quarters (which is actually a small house on its own!), we are even invited for dinner by his parents. 
It's a dish prepared with the minced meat of a small shark (I forgot the Spanish name..), and served with various salsas. While his parents make a valiant effort not to smirk at our un-Mexican eating habits (apparently, *this* salsa is not for putting onto tortillas, and you don't eat *that* one with a spoon.. we're really sorry! We just don't know better!), Irving patiently explains how things are usually done, but also adds with a smile that our odd way is also acceptable. Thankfully, Mexicans are very relaxed when it comes to etiquette.

Our host's plan for tonight: A short stroll around the city centre, and then off to a pub, meeting some friends' of his. It turns out Irving is also an excellent guide, and knows a lot to tell about most historic buildings, completed with tips what to visit. It turns out Mérida is just full of museums, and quite a lot of them don't have an entry fee. On top of that, there are some cultural events every evening on the main square. Tonight, for example, the road in front of the city hall is packed with elderly couples, swinging away to the live Salsa music played for everyone's pleasure. Amazing!

In the pub ("La Negrita", highly recommendable) we spend a great evening - Irving, Doris, a German living in Mérida, Luisa, who has a shop preparing Spanish-style Paella, and her artistic cousin Aeneis who came for a visit from Mexico City, all of them make us feel very welcome here.. On top of that, we do make an amazing language mix all evening long. German (Iving started learning that language recently), Spanish (of course) and English (because our Spanish is still so "pocito", of course..) combines very well with the beers, and the various nibbles that the waiter keeps depositing at our table.

Since Irving has to prepare classes next morning (he works as a lecturer in the university of Mérida), we explore the city on our own. The town hall shows huge murals by Fernando Castro Pacheco, telling the story of the conquest of Yucatan as well as the rise of the Mayan population against the following suppression.

Interesting interpretation of the Mexican flag: The eagle and the snake are a metaphor for positive and negative powers struggling within Mexico (or even within each Mexican?) itself, and the hope that the "good" will eventually prevail. A commendable example of self-criticism.. Could we please have a similar symbol for the Austrian flag, please?

The Hall of the City Palast. Pacheco's painting all seem like they are actually chisseled into the canvas, and illuminated by spotlights (they aren't it's all paint), but the overall tone is gloomy.

Also, we would like to follow Luisa's invitation to try her Paella.. but, alas, the city busses confuse us again and lead us astray. We DO arrive at Luisa's house, but way to late. No Paella left, but her housemate and partner-in-Paella immediately asked us to come in and wait for her to come back. (Because we didn't show up for so long, she decided to go to beach, which isn't far) At first, I feel a bit awkward, but Miguel, without knowing us at all, treats us like long-expected guests. He speaks only Spanish, but explains and illustrated everything he tells us so well that I DO understand quite a lot of it.. And he has a lot to tell. Being originally from Madrid, he still has lived here long enough to know quite a bit of the country. (And he really likes it here in Mérida. One of the few complaints he has is that Mexicans always put some Chili-loaded salsa on his Paella. To translate that for non-Spaniards: It's like putting tomato sauce on a Wiener Schnitzel..)
Later, Doris pops by, and invites us for coffee (she's living next door), shortly after that Luisa and Aeneis arrive as well, and we spend another evening feeling like we are with some old friends..

On our way home, it starts to rain, and we fall asleep with heavy raindrops spattering on the roof. For some reason I wake up quite early, around half past five, and when I drowsily get out of bed, I don't find solid ground next to it, but instead... water. A lot of water. Around 30 centimeters deep water. What on earth..?! Disorientedly I wade around a bit, and find that the entire house is under water. A quick glance outside confirms that the rain has stopped, but the garden is a small lake, and our lodging a small island in the middle of it.

When I open the door to the backyard, a bit of motion comes into our indoor pool, and it slowly starts to flow out of the house. One of my sandals sneakily tries to float out as well.
Next thought: Our backpacks. They were on the floor. Oh shi.. damn. Damn damn damn.
We wake up Irving (his house, next to ours, is about half a meter higher, and thankfully not affected), but there is really not a lot we can do. Well, there is a lot to do, but nothing does a lot of good. We spread out all our stuff on the available dry surfaces like tables and chairs, and wring out our sopping wet clothes and backpacks and hang them on clothes lines, but still.. Damn.

Later on the day we assess the damage: Both our mobile phones are fine, the laptop as well, but both our cameras and my lenses are just dripping pieces of garbage. The worst thing: The ebook with all our travel guides and books on it is useless as well. It survived, but its touchscreen did not.

Dry, dear clothes, please dry.. (No pictures of our cameras.. The lens of my good old Nikon D50 had enough water in it to serve as an aquarium for a small fish.)

We spend a dreary day hunting for an affordable second-hand digicam, but finding a replacement for the ebook is just hopeless. Still, by evening, we get our spirits up a little bit, aided a lot by the fact that we can wash all our clothes with Irving's parents' washing machine. Clean dry clothes make a lot of difference.

Next day the sun is out, and now also our backpacks and shoes get dry properly. Hannah's passport and our notebooks as well. It looks like there is hope for the one paperback guidebook, too, but that will take more than just one sunny day. Still, no use to stick around and watch the evaporation process, so we visit the city's town history museum.

Facade of Francisco de Montejo's house. He actually put Spanish conquistadores standing on the heads of their vanquished foes on his front door. And back then, it was probably not even considered bad taste. Today, even the horse sneers at this.

Apart from an overview of the city's history, it also shows some paintings and art installations of Méridan artists. Museums of Vienna, hear hear: This one is free as well!

I made the mistake of not writing down the painter's name, and I have no clue what the picture is, but it's beautiful.

One of the details I learned, which I liked most: The most likely origin of the name "Yucatán" seems to be the phrase "I don't speak your language" in Mayan. So possibly the state shares it's name with Kangaroos, but definitely documents once more the linguistic ineptitude of the conquistadores..

Our last adventure in the city was another wonderful idea of Irving. As a fellow natural scientist (for some reason, I still consider myself one..), he had the idea that some of his students could be interested in a short talk on my experiences at CERN and at MedAustron. I think it could be fun, he quickly coordinates things with a colleague, and a few days later in the evening I stand at the blackboard, in front of a dozen students.

Most of them are in the fifth semester, mechanical and mechatronics engineers. While I give a short introduction to CERN, the construction of particle accelerators, and the medical applications, I'm amazed. They are really, really interested! And they ask questions! On top having of a really enjoyable evening, I even get a certificate thanking me for my guest lecture.. My goodness, wow.

A very unexpected lecture. I hope the students enjoyed it as much as I did (but it was their idea to take a photo!)

We planned on staying for two or three days in Mérida, but it is almost a week when we finally leave. Apart from our aquatic adventure, we did enjoy Mérida a lot.. I guess it must have been the combination of the city itself, and all the nice people we met there. (And there is also the hope of meeting Irving again in Germany! He hopes to find an interesting PhD position in Renewable Energies there.. I keep my fingers crossed for him!)

One of the chairs-for-two on the cental plaza of Mérida.

Valladolid

Unser langsamer (oder genauer gesagt: gemächlicher) Weg Richtung Westen führt uns als nächstes nach Valladolid.

Der kleine Ort war ursprünglich eine Maya-Siedlung mit dem Namen Zací, und dann kamen die Spanier. Nachdem Cortez selbst keine Lust hatte, sich um die Unterwerfung von Yucatan zu kümmern, hat er diese Aufgabe an Francisco de Montejo abgegeben. Bereits nach einigen Jahren war auch der recht demotiviert. Praktischerweise hatte er aber einen Sohn und einen Neffen, und seltsamerweise hatten alle den selben Namen.
Jedenfalls fuhr MdJ I nach Spanien zurück, MdJ II gründete Mérida, und MdJ III stampfte Valladolid aus dem Boden, und II und III verwendeten ihre beiden Städte, um in verwandtschaftlicher Eintracht Tod und Verderben über die einheimische Maya-Bevölkerung zu bringen. Und das alles etwa Mitte des 16. Jahrhunderts.

Wir kommen erst etwa 500 Jahre später an, aber man merkt dem Städtchen das Alter an. Im positiven Sinn, und wir genießen und schätzen es nach den modernen Boom-Towns von Cancún und auch Tulum sehr.

Iglesia de San Servacio.

Der Maitre von dem Hostel, in dem wir absteigen, stattet uns nicht nur mit einer Stadtkarte aus, sondern zeichnet in diese auch flink und routiniert die hübschesten fußläufigen Sehenwürdigkeiten ein, und vervollständigt das auch noch mit einer kurzen Liste von kulinarischen Empfehlung, die wir allesamt im hiesigen Bazar erstehen können.

Wir spazieren also gleich los, und unser erster Stop ist die Markthalle. Ganz auf Spanisch, ist die Halle voll mit kleinen Ständen, überwiegend Lebensmittel, fast alles regional erzeugt. Erfreut erstehen wir einen Ein-Kilo-Sack mit gemischten, mundgerecht vorgestückelten Zitrusfrüchten aller Art, und stellen kurz darauf doch etwas verblüfft fest, dass man hier sogar das Obst mit Chiliflocken reicht. Etwas gewöhnungsbedürftig, aber lecker.

Im Hinterhof eines Restaurants finden wir diesen an Gaudí erinnernden .. Brunnen? Jedenfalls spuckt irgendwas Wasser.

Unser nächster Stop ist der Stadtpark. Der ist nicht groß, aber ist doch einzigartig. Warum? Man biegt um ein Gebüsch, steht vor einer Treppe, die in eine kleine Höhle führt, folgt ihr, und steht vor der Cenote Zací.

Erster Blick auf die Cenote Zací.

 Dieses Wasserloch liegt in einer halboffenen Höhle, vielleicht 10 Meter unterhalb der Niveaus des Parks, und ist angeblich an den seichten Stellen 30 Meter, und an der tiefsten über 100 Meter tief!

Nächster Anblick der Cenote, kurz bevor wir hineinspringen.

Irgendwie strahlt das Wasser das auch aus, und die "catfish" (diese 10 bis 30 cm langen, schwarzen Wels-artigen Viecher, die aussehen als hätten sie lange Schnauzbärte) machen das ganze noch ein bisschen unheimlicher, weil sie alle wie zufällig verteilt regungslos knapp unterhalb der Wasseroberfläche herumstehen. Trotzdem springen wir rein. Wäre ja noch schöner.

Nachdem wir von keinem aus der tiefen Dunkelheit auftauchenden Riesenurzeitmonster verspeist wurden, verspüren wir selbst ein gewisses Hungergefühl. Also auf zum Stadtplatz ("Parque de Francisco Cantón Rosado", von allen aber nur "El Centro" genannt), und in den Bazar. Der hat mit dem orientalischen Namensgeber nicht viel zu tun, sondern ist ein überdachter Platz, um den herum Klein- und Kleinstrestaurants kochen. Man sitzt in der Mitte an charmanten Plastiktischen, und kann das Treiben rundherum beobachten.

So genießen wir Longeniza de Valladolid (eine Art Chorizo) sowie Cochinita Pibil (langsam gegartes Spanferkel mit ganz spezieller Marinade aus Chili, Orangensaft und ein paar anderen unbekannten Gewürzen), und schauen mit zunehmendem Entsetzen einem Tisch von US-Amerikanerinnen zu, die etwa zwei Drittel ihres Essens einfach stehen lassen. Wir unterdrücken gerade noch den Drang, ihnen fäusteschüttelnd Unflätigkeiten hinterherzurufen, als wir eine alte Dame heranschlurfen sehen. Sie wimmelt geschickt den Kellner ab, der schon abräumen wollte, und beginnt ein Festmahl. Während sie isst, baumelt sie vergnügt mit den Beinen (die Durchschnittsgröße hier liegt bei geschätzten Locker-einen-Kopf-kleiner-als-wir), und packt dann rasch noch den Rest in ein paar vorsorglich mitgebracht Plastiksackln ein. Wir freuen uns.

Den Abend verbringen wir noch in gemütlichem Gespräch mit einem anderen deutschen Reisenden, Nachts schlafe ich ein bisschen unbequem auf den in dickes Plastik eingepackten Hostel-Matratzen. Hannah schläft aber gar nicht, irgendetwas stellt sich als sehr magenunverträglich heraus.

Am nächsten Morgen geht es ihr zum Glück schon wieder gut, aber Appetit hat sie nur auf Salzcracker. Wir beschließen also einen Tag im Hostel zu verbringen, dem ihr die komplette Cuba-Berichterstattung zu verdanken habt.
Abends machen wir noch einen kurzen Spaziergang zum nahen Konvent von San Bernardino de Siena, und kochen uns eine leichtverdauliche Gemüsesuppe. Ohne Chili.

Weiter als die zweihundert Meter zum Konvent und einmal drumherum haben wirs nicht geschafft. Drinnen gibts angeblich noch eine Cenote, aber man darf sowieso nicht drin baden, außer man ist Mönch.

Sonntag ist dann Abreisetag, uns erwartet schon ein Couchsurfer in Mérida. Sonn... Moment. Heute ist Samstag. Was? Wirklich? Tatsächlich. Irgendwie haben wir noch einen Tag Zeit, und nutzen ihn für einen Ausflug nach Ek'Balam.
Die Überreste dieser Maya-Stadt haben im Gegensatz zu Chichen Itza keinen eigenen Flughafen, und ist nicht von Touristen überrannt. Noch nicht, den sehenswert ist der Ort auf alle Fälle!
Die über 30 Meter hohe Pyramide "...." ist wirklich spektakulär, und die Fresken auf halber Höhe sind außergewöhnlich gut erhalten und prahlen noch dazu mit einigen einzigartigen Motiven.

Hannah und die "Twins", zwei unerklärlicherweise identische Tempel direkt nebeneinandern.

Im Hintergrund sieht man schon die "Akropolis" von Ek'Balam durch den Urwald lugen.

Basis der Akropolis

Einer der "geflügelten Krieger" auf halber Höhe. Angeblich sind diese Fresken im Originalzustand, also nix restauriert.

"Struktur 14", also die Akropolis von unten.

Und von oben.

Der Abstieg ist schon ein bisschen gruselig.

Einen Fußmarsch von 2 Kilometern entfernt können wir auch unser tägliches Cenoten-Bad absolvieren. Diese hier ist nach oben komplett offen, die Wasseroberfläche liegt etwa 15 Meter tiefer als der umgebende Erdboden, und verfügt über ein geschickt angebrachtes Seil zum Hineinschwingen. Und es gibt eine Hängebrücke, und sogar eine kleine Süßwasserschildkröte entdecke ich. Ebenfalls dort badend finden wir ein junges Pärchen aus Köln, die uns in ihrem Mietwagen zurück nach Valladolid nehmen. Que suerte!

Cenote bei Ek'Balam, mit Badenden, Schwingenden und Hängebrückebegehenden.

Tulum

Nach einigen Tagen auf der Isla Mujeres haben wir eine Couchsurfing-Zusage für Tulum. Juhu, nichts wie hin! Auf Hannahs Wunsch trampen wir. Meine Skepsis zerstreut sich praktisch augenblicklich: Die Insassen des ersten Wagens, bei dem wir fragen, nehmen uns bis Playa del Carmen mit, also etwas mehr als die Hälfte der 200-Kilometer-Strecke.

Die beiden scheinen sich sogar wirklich zu freuen, uns zu treffen, und geben uns noch eine Tips für Tulum mit. ("Beware of the Hippies... They think they've found enlightenment, and now they try to sell their views to everyone they meet.")

Nach einer halben Stunde in Playa spricht uns ein Fahrer von sich aus an: Nach Tulum? Ja, genau da fährt er hin. Er hat zwei Kinder auf der Rückbank, weshalb wir ihn nicht selbst fragen wollten, aber er meint, dass ja trotzdem mehr als genug Platz sei.
Als wir ihn später fragen, meint er, er nähme zwar ganz gern Anhalter mit, aber nur Ausländer. Die sind alle harmlos und tun nix. Mexikaner nimmt er nie mit, das ist ihm zu gefährlich.

In Tulum vertreiben wir uns noch die Zeit bei einem Café in einem Hostel/einer Tauchbasis, die hier zu Dutzenden zu finden sind. Schließlich holt uns unser Couchsurfer, César, ab, und fährt mit uns zu unserer Unterkunft.
Er wohnt mit einem Arbeitskollegen, Jorge, in eine wunderbar luftigen Riesenhütte mit Strohdach, die man hier in der Gegend auch recht häufig findet. Architektonischer Stil "Hauptsache es regnet nicht rein", was hier ja vollkommen ausreicht. Obwohl Jorge in den nächsten paar Tagen ein paar mal anmerkt, dass es beim Schlafen doch schon ziemlich kalt wird (nämlich 20 Grad. Mhmmm..) Die Geckos im Dachstuhl keckern immer wieder mal, und fressen eifrig Moskitos. Der Vorrat ist aber unerschöpflich.

Abends kochen wir, endlich mal wieder! Gemeinsam mit drei anderen Couchsurfern (die allerdings später am Abend noch in ein Hostel umziehen, weil sie meinen, es wäre doch zu eng für uns alle) kochen wir allerhand Gemüse mit Reis dazu. Durch Zufall entdecken wir eines der Geheimnisse der Küche von Yukatan und Quintana Roo ("Immer genug Koriander!") und es schmeckt auch Jorge und César ausgezeichnet. 

Blick auf die derzeit schildkrötenfreie Bucht in der alten Maya-Stadt Tulum

Den nächsten Tag verbringen wir damit, uns die Ruinen der hiesigen Maya-Stadt anzuschauen. Hier ist auch wirklich schon einiges zu sehen. Obwohl sie laut Reiseführer nicht mit Chichen Itza oder Ek Balam zu vergleichen sind, hat doch die Lage der Stadt einen ganz eigenen Reiz. Die von einer ziemlich komplett erhaltenen Stadtmauer umschlossene Siedlung wurde um eine Steilklippe direkt am Meer errichtet. Trotzdem gibt es in der Mitte einen kleinen Strand, der früher von kanu-fahrenden Händlern zum Anlegen benutzt wurde, und heute angeblich Meeresschildkröten zu Eierablage dient.
Momentan zeigt sich aber nur ein Gärtner, der Seetang in eine Scheibtruhe füllt. 

Über das Fehlen der Schildkröten tröstet uns dieser zutrauliche Nasua hinweg, mit der kompletten Show. Herumschnuppern, losgaloppieren, aufgeregt im Boden herumbuddeln..

Am nächsten Tag beschließen wir, uns eine der Cenoten anzugucken. Die gesamte Küste hier ist nämlich, geologisch gesehen, sehr junges Land, und besteht aus Muschel- und Sandstein-Sediment, das durch tektonische Aktivitäten über den Meeresspiegel gehoben wurde. Der Stein ist so weich, dass er vom Wasser ganz leicht ausgewaschen wird, und im Prinzip ist die gesamte Region ein Schwamm, der von unterirdischen Flüssen unterspült ist. Einige davon sind eingestürzt, und bilden dann offen Wasserlöcher oder Flussläufe im Dschungel. (Ich hab das jetzt mal so gut wiedergegeben wie ich kann. Wenn jemand mehr Ahnung von Geologie hat, möge er mich bitte ergänzen oder korrigieren!)

Und zu einer davon fahren wir. Die Casa Cenote ist etwa 8 km Schnellstraße und 2 km Holperweg mit Rieseschlaglöchern außerhalb von Tulum. Die Dame, die uns im Auto mitnimmt, nennt den Letzteren "the real Mexican roads."
Die Casa Cenote stellt sich als hervorragende Wahl heraus. Nach einem größen, sandigen Einstiegsbecken (das irgendwo einen unterirdischen Tunnel ins Meer hat, denn das Wasser ist ganz leicht salzig) schwimmt man gut 300 oder 400 Meter einen gut 5 Meter tiefen Flusslauf entlang, der sich durch Mangroven schlängelt. Zwischen allen ins Wasser ragenden Wurzeln und unter allen Felsplatten lugen Fische heraus. Gelegentlich gleitet auch in Bodennähe ein Taucher mit SCUBA-Ausrüstung dahin.

Tja.. Das Photo vom Eingang zur Casa Cenote ist nicht so toll, ist aber das einzige, das ich habe. Meine Kamera ist leider nicht tauch-tauglich, wie der geneigte Leser / die geneigte Leserin bald noch im Detail erfahren wird.

Später erfahren wir auch, dass die Casa Cenote als Freiluftbad für die Ausbildungstauchgänge verwendet wird. Und wenn man alle "Trainingseinheiten" (in der Umgebung! Meine Güte!) hinter sich hat, darf man dann endlich ins Meer, zu den Korallenriffen tauchen (angeblich das zweitgrößte weltweit.) Liebe Leute, wenn von euch wer mit dem Gedanken spielt, Tauchen zu lernen, macht das hier. Das ganze Spektakel ist wirklich kaum zu glauben.

Cenoten-Tauchen war uns nicht genug, drum gehen wir noch schnell die 20 Meter weiter zum Sandstrand. Und ja, so eine Taucherbrille macht eine furchtbar blöde Frisur, wenn man sie abnimmt.

Nächster Tag, nächste Cenote. Die "Cenote Escondida" versteckt sich wirklich im Dschungel, ist etwas kleiner, aber dafür auch etwas tiefer als die erste, die wir gesehen haben. Nach etwa einer halben Stunde Planscherei beginnt es aus einer Felsspalte zu blubbern.. und einige Minuten später tauchen zwei monströs wirkende Höhlentaucher daraus hervor. Jeder mit vier Pressluftflaschen, Markierungsschnur, mehreren Taschenlampen und noch ominöseren Ausrüstungsgegenständen.

Mitten im Dschungel... hier noch ohne Höhlentaucher, dafür mit Moskitos.

Wie seltsame Urzeitungeheuer geben sie in regelmäßigen Abständen Luftblasen von sich, die wie kleine Quallen Richtung Wasseroberfläche perlen.. bis sie selbst schließlich auftauchen, die Kapuzen abnehmen, und in gut gelauntem Schwyzer-Dütsch den Höhlentauchgang besprechen.
Nach dem ersten Taucherpärchen kommt das Wasser gar nicht mehr aus dem Blubbern raus, in regelmäßigen Abständen kommen die Taucher hier herauf.

Inmitten Mangroven zu schnorcheln ist schon einzigartig.. und die Farbe des Wassers wird durch das Licht im Dschungel rundherum ganz seltsam.

In die Stadt zurück nehmen wir einen Pick-up. Wir fahren auf der Ladefläche mit. Die Mexikaner sind herrlich entspannt, was Autofahren angeht.

Nicht nur schnorchel- und tauchtechnisch sehen wir eine Menge Neues, sondern auch Kulinarisches. So erzählen uns zum Beispiel César und Jorge von Michelada. Ein in dieser Region sehr verbreitetes Getränk, das wir uns zuerst gar nicht recht als trinkbar vorstellen können.
Man nehme ein Glas, und versehe es mit einem Salzrand. Dann kommt hinein:
5 - 6 Schuss Worchester Sauce (hier "Salsa Tipo Ingles" genannt)
1 - 2 Schuss Tabasco (oder eine der unendlichen Varianten davon, die es hier überall gibt)
Saft von einer Limette
4 - 5 Eiswürfel.
Dann kippt man ein Bier seiner Wahl darüber (beim Bestellen sagt man das dazu, also z.B "una michelada de Corona"), und serviert das ganze mit einem Trinkhalm.
Seltsam? Ja. Aber wirklich erfrischend, auch wenn es überhaupt nicht mehr an Bier erinnert. Wer mutig genug ist, kann es ja mal ausprobieren, aber spätestens wenn wir wieder in Europa sind, wird euch das von uns aufgetischt werden.

Zu guter Letzt gönnen wir uns noch in Abendessen in einem Fischrestaurant. Wir suchen extra eines aus, in dem es Tikin Xik gibt. Das ist ein Fischfillet, das mit einer Gewürzpaste (vermutlich irgendwas mit Chili und Knoblauch) bestrichen wird, anschließend in Saft von bitteren Orangen mariniert wird, und zu guter letzt in Bananenblätter gewickelt und im Ofen gebacken.

Vor der Weiterfahrt am nächsten Morgen holen wir uns dann noch Tamales, das sind kleine Päckchen aus Maisteig, mit Füllung aus Käse oder Huhn, ebenfalls in Bananenblätter gewickelt und dann gekocht. Immer mit roter, scharfer Sauce serviert. Mahlzeit!

Cancún and Isla Mujeres

Our arrival in Cancun is.. well, weird. We just spent two weeks in calm, charming, and socialist Cuba, and then we are in the middle of a city with more tourists than inhabitants (at least in high season, which is not right now, thank goodness), with everything tourists love.. Huge resort hotels, large shopping malls, entertainment programmes at the beaches and all the rest.

The city trippled its population in the last 20 years, and was hit by hurricanes twice in that time. We didn't expect it to be a beauty, but.. well. After the first evening we are looking forward to leaving. Also, I didn't take a single photo here.

However, our couchsurfing experience here is great. José is a calm and really nice guy, and despite the fact that he gets up every day at 4 am to be at work in time, he shows us around a bit in the evening, and introduces us to the delights of Mexican Street Cuisine. 

So many people that work in the tourist industry can't or don't want to cook for themselves, and in this situation a myriad of tiny little food stalls have jumped into existance. On Cuba, where the cuisine is definitely not too diverse, a German traveller we met called Mexico "the land of a thousand sauces." Now we know he is right. 

Isja Mujeres,eastern part of Punta Sur. A plaque at a wall informs us that this is the easternmost bit of Mexico, so in the morning it will be the very first bit of Mexican land touched by the first sunbeams. Sunrise was 6 hours ago, so we get a bit more than just a few of them.

Still, we are happy to take the ferry to Isla Mujeres. The tiny island is swarmed with tourists driving around in golf carts (very good to hitchhike to the other end of the island..), but usually they just stay for the day, and in the evening it gets quiet on the beaches and boulevards.

Quiet beach bar.. It's so good that it's not high season yet.

Later in the evening we get visited by.. a rustling noise. A mouse? Nope, no mammals (apart from humans) on this island. Oh. Hermit crab, a big one.

And what do we do, apart from hitching rides with tourists from the States? We go snorkeling! And we are amazed. Just 10 metres off the beach, the water is swarming with fish in all colours and shapes. It feels like diving in a tropical aquarium.

Beach combing souvenirs we can't take with us (our backpacks are way to full anyway.)

But we CAN take photos of them all. The eastern coast of the island is rocky and just full with shells and coral pieces of all sizes, while the west coast is mostly lush and quiet sandy beaches.

 We also do an excursion to the Punta Sur. The Mayan ruins that are supposed to be there turn out to be not overly impressive, but the cliff and the view onto the Atlantic ocean definitely is.

So, I spent an hour of walking in the blazing sun to see this? ("This" are the remains of the Mayan temple of the dawn. Since the Mayans probably had no concept of tourism, they didn't care to build more than this one temple on the tiny island.)

Okay, there are also the cliffs, and these are amazing. Admittedly a good spot to build a temple.

By mistake (yes, it honestly was!) we also wander into the sprawling area of a hotel that seems to be closed right now.. 

On our way to our "private" beach hotel. I thought these little towers off the coast have a bit of a "Waterworld" feeling to them.

So it's just us, the light lunch we've brought, and a lot of Caribbean fish. And these guys, of course. The little beggars would do anything for a piece of tortilla.

Including tail, some of these iguanas are a over a metre long. I do know that they are herbivorous lazy beggars, but still, they eat my tortilla with a loud snap of their lizard maw.

PS: I've looked it up, and while they are part of the Iguanidae family, their genus is "Ctenosaura", also called "skinytailed iguanas". Unlike their cousins, the Green Iguanas, which are also often found in Mexico and Central America, these here will eat anything. (Wikipedia lists fruits, flowers, foliage, small animals and careless tourists' fingers.)

English / German Issue

Hm. By now I've realized that I probably won't be able to make a nice translation of every blog entry. So I have a new idea: Since the images are telling their own story anyway (mostly, at least), all German blog entries will have English mouseover captions for the images, and vice vers.

Inzwischen ist mir klar geworden, dass ich wohl kaum dazukommen werde, alle Blogeinträge hübsch zweisprachig zu verfassen. Dafür ist mir eine andere Idee gekommen: Die Photos erzählen sowieso meistens ihre eigenen Geschichten, also bekommen alle englischen Einträge deutsche MouseOver-Kommentare, und umgekehrt.
(Anmerkung für Nicht-Nerds: Das heißt, wenn man den Mauszeiger über ein Bild bewegt, und ihn dort kurz still hält, wird ein sonst nicht sichtbarer kurzer Text angezeigt.)

La Habana, Teil 2

Irgendwann ists dann doch Zeit, unsere Sachen zusammenzupacken, und die Rückreise nach Havanna anzutreten. Wir residieren wieder bei Nery, die wir immer noch absolut gar nicht verstehen. Nachdem wir das Zelt zu Davids Freundin zurückgebracht haben, überredet mich Hannah zum Glück dazu, nochmal zum Malecon runterzuspazieren. Mein Einwand: Viel zu stürmisch.. Aber genau das hat dann den ganz speziellen Charme ausgemacht. Cola mit Rum schmeckt nochmal besser, wenn man dabei einen ganz feinen Salzwasser-Nebel auf den Lippen hat, und dabei die Wellen teilweise meterhoch auf die Kaimauer vom Malecon aufgischten sieht.
Den letzten Tag spazieren wir noch einmal durch die Altstadt, nochmal am Malecon entlang. Die Wellen gischten noch immer ziemlich viel herum, und aufgrund des Windes hat es vielleicht gerade mal 18 Grad. Verantwortungsvolle Eltern ziehen ihren Kindern gerade Wollhandschuhe an.

Das Hotel Riviera im Hintergrund, mit viel Wellen und Seetang.

Obwohl Hannah heute die schlechtesten Spaghetti aller Zeiten gegessen hat (und ich nur die cubanische Standard-Pizza), bin ich es, dem ein bisschen übel am Weg auf den Berg ist.

 Dann nehmen wir die Fähre über die Bucht von Havanna, und erklimmen die Steigung zu der Jesus-Statue, die am dortigen Ufer steht. Die Aussicht, die der Gute von hier aus genießt, ist wirklich empfehlenswert.
Am nächsten Morgen holt uns ein vermutlich inoffizieller Taxifahrer, den Nery kennt, ab, und bringt uns zum Flughafen. Die Kommunikation passiert zu zwei Dritteln auf Spanisch, einem auf Englisch, und funktioniert erstaunlich gut. Er bezeichnet sich selbst als "politischen Atheisten", und meint damit, dass es zumindest in der Praxis kein politisches System gibt, von dem er glauben würde, dass es gut funktioniert. Dass sich in Cuba vieles (oder: noch viel mehr als jetzt schon) ändern wird, wenn Castro nicht mehr lebt, davon ist auch er überzeugt.

Was für eine eigenartige, faszinierende Insel.

Gut, dass wir es noch gesehen haben, wie es jetzt ist.

Las Terrazas

Die Fahrt nach Las Terrazas dauert etwa zwei Stunden. Inzwischen haben wir uns schon fast gewöhnt, dass die Autobahnen in Cuba nur sehr dünn befahren sind, und deswegen auch sehr entspannte Fahrradfahrer und Pferdegespanne am Pannenstreifen unterwegs sind. Die Abfahrt nach Terrazas macht mich trotzdem ein bisschen nervös: Bei einer Autobahn links abfahren, die gegenüberliegenden beiden Spuren überqueren? Alles kein Problem.

Sobald wir ankommen, erfahren wir, dass der Ort, wo wir campen wollen, nochmal 5 Kilometer weiter ist. Und wir haben beinahe leere Mägen. Glücklicherweise hat ein vorbeifahrender Lada-Fahrer erbarmen mit uns unter unseren überdimensionierten Rucksäcken, und fährt uns mal die ersten 2 Kilometer ins Dorf Las Terrazas.

Der Ort wurde irgendwann in den 70ern nach den aktuellsten architektonischen Erkenntnissen gestaltet (= Plattenbau über alles), nachdem die Region von einem Waldbrand verheert wurde. Die lila-orange-weißen Platten sind zwar selbst wirklich alles andere als hübsch, aber der Ort ist terrassenförmig um einen kleinen Stausee angelegt, darüber hinaus gibts eine kleine Caféteria, einen Bier-Ausschank-Ort direkt am Wasser, einen Marktplatz, und vor allem die zivilatorischen Segnungen von Wasser und Elektrizität.
Und es gibt Bier vom Fass, und Sandwiches mit eingelegten Gürkchen. Also allerhöchster Luxus!

Zur installierten Infrastruktur von Las Terrazas gehören auch Flamingos, die einen durch seltsam verbogenen Hals und laute Schlabbergeräusche zum Lachen bringen.

So gestärkt schaffen wir auch noch die restlichen drei Kilometer über eine Straße, die sich vage dem Flussverlauf folgend pittoresk durch den Dschungel schlängelt. Hier gibts nur noch gelegentlich einfache Holzhäuschen, um die herum die Hühner- und Schweinchen-Dichte stark zunimmt. (Hier ists generell so, dass Kühe, Schweine und Hühner frei herumstreifen dürften. Ob es einfach so ist, dass die Tiere selbst wissen, wo sie hingehören, oder sie so eine Art sozialistisches Allgemeingut sind, konnten wir nicht rausfinden.) Später erfahren wir, dass es einfach keine Raubtiere gibt in Cuba. Sogar die Truthahngeier, die überall zahlreich kreisen, ernähren sich von Aas und Obst, und tun dem kleisten Küken nix, solange es noch lebt. Ansonsten gibts in Wäldern noch größere Eidechsen, die einen im schlimmsten Fall böse angucken können, und das wars.

Wir kommen also unbeschadet, nur ein bisschen angegrunzt und angegackert, zum Campingplatz von Rio San Juan. Und was für ein Campingplatz.. Direkt am Ufer, neben ein paar "Cabanas Rusticas", können wir unser Zelt aufstellen.

Die Unterkünfte unserer Nachbarn,

und unser kleines Zelt.

Der Fluss bildet einige natürliche Becken, so dass wir uns stets wieder einen neuen Schwimmteich aussuchen können.. Die kleinen Stromschnellen und Wasserfälle bilden nicht nur eine natürliche Wasserrutsche, sondern auch eine Art Wasserschwall-Dings, die man sie in Thermen findet, der sich hervorragend dazu eignet, einen verspannten Nacken oder Rücken zu massieren. Wenn man damit noch nicht genug beschäftigt ist, kann man auch die Taucherbrille nehmen, um sich die diversen Fische anzugucken, oder beobachtet überm Wasser die diversen Vögel und Reptilien.

Bisher unidentifizierter Vogel beim Gefiederputzen.

Wohlidentifiziertes menschliches Männchen kurz vorm Bauchfleck machen.

Bekanntes menschliches Weibchen beim täglichen Natur-Bad-Genießen.

Einen Tag verwenden wir dazu, eine Wanderung auf den höchsten lokalen Hügel zu machen. Der "Gipfel" ist gerade mal etwa 600 Meter überm Meeresspiegel, aber .. pfuh, in tropischer Hitze und Luftfeuchtigkeit da rauflatschen zieht sich schon ganz schön.

Haben wir uns schon im Dschungel verirrt oder doch noch nicht? Der kleine Kompass von meiner Abschiedsfeier hat uns schon viel weitergeholfen.

Dafür werden wir mit einer spektakulären Aussicht belohnt. Man kann sowohl die Nord- als auch die Südküste von Cuba von hier sehen, und am Horizont sogar La Habana. Und, natürlich, fehlt das obligatorische Ché-Denkmal auch hier nicht.

Viva la victoria siempre!

 Der Regen, vor dem wir uns mit unserem Mini-Hauchdünn-Zelt ein wenig gefürchtet haben, ist übrigens nie gekommen.

Nein, das haben wir nicht gemacht, damit es noch hübscher aussieht, sondern als Schutz vor dem angesagten sintflutartigen Regen. War dann aber doch nur ein bisschen Wind.

Vinales (and not Las Terrazas)

After some days in Havana we decided to take a Viazul to Las Terrazas. We borrowed a tent from David, an incredibly helpful and friendly Habanna-based couchsurfer and tour guide, and went to the Viazul-station.

One hour before the departure, the queue in front of the ticket-office was considerable, but not unmanageable. Fourty-five minutes later we had barely moved, and given up all hopes of getting onto the bus to Las Terrazas. Alternative plan: The valley of Vinales, departure in 4 hours. The lady at the ticket booth is not motivated. Do we REALLY want to buy tickets to Vinales? They are not refunable. Still, yes? No? We still need to call our Casa Particular to inform them that we arrive early? Perfect!

In retrospect, it can be interpreted as a bad omen that our original destination, Las Terrazas, is not on this map. We had a lot of time to look at this wall.

Next adventure: Calling someone in Cuba using a public phone.

1) Look at phone booth in perplexed way.

2) Ask nearby lady in broken Spanish how it works. Learn that you need to buy a phone card

3) Got to the next shop that looks like it has phone cards. Learn that they don't.

4) Ask them in broken Spanish where they have them. Find that place.

5) Buy friggin' phone card.

6) Stare in horror at REALLY complicated instrucations, diagrams, figures, and codes at phone card.

7) Ask lady near the originial phone booth (who just finished a really long call) how the heck this is supposed to work.

8) Follow instructions carefully.

9) It's not working.

10) Dispair.

11) Let the friendly lady do the dialling, twisting, and black mojo necessary to operate the public phone.

12) Inform the people from the Casa Particular in Vinales that we arrive today. Bingo!

Back at the ticket booth, the unmotivated vendor has a "system error" by now, so we have to find another one. Here, the clerk doesn't have any change, but is happy to wait until Hannah gets some from a close-by café.

We DO get tickets to Vinales in the end, and even manage to leave our luggage (The clerk there suggests to go see the local zoo and get eaten by the lions, but in good-humoured way..).

And six hours later we are actually in Vinales. Once more, we have to convince our hosts that our bowels will survive dinner out, and are free.

Yes, Vinales is a small town, but civilization doesn't stop anywhere. Instead, it stops horse carts.

One of the not-to-miss Vinales sights is definitely the botanical garden "Los dos hermanas". It started out as a garden tended to by two floraly enthusiastic sisters about 100 years ago, and is now a jungle paradise on the outskirts of the village.

I won't bore you with the 1000 pictures of the amazing plants I took at this place, just this one huge bunch of bananas with this little green guy one it.

Okay, just one more. Starfruit! Lots of them. I spent about 2 hours in there, wishing for better photography equipment (and skills, ahem).

Later in the day, we decide to stroll to the "Murales de la Prehistoria", a huge mural  from the 60ies on one of the natural rock walls close by in the valley.

"Close by" turns out to be a 7 kilometer forced march in the scorching sun. I realize that so much sun is neither good for me nor for my mood, and I apologize for that..

Too much heat is not good for me.

Only the devil knows how Hannah still managed to smile, but I do admire her for that.

We arrive at the place thirsty, overheated and tired, only to learn that we have to pay an entrance fee of 3 CUC per person. So we enjoy the very of this magnifienct painting from afar, and continue our journey to a Mirador further down the valley. 

Yup, the valley is unique. I keep thinking about having sufficient climbing equipment (and skill) here to climb one of those rocks.

The landscape is really unique, and the farms close by are worth seeing as well. (Sugarcane, lemons, random exotic fruit that I don't know and the happiest cows I can imagine.)

The way trip back is a lot cooler, thank goodness.

On our way back to a direly needed dinner.

Next morning, we walk to the local bus station, and buy tickets to Las Terrazas. Just like that. Hooray!