El Tanque and onwards

After the boat tour from Nicaragua to Costa Rica, we find a bus to Muelle de San Carlos (three hours), and from there another hour to El Tanque. 

It's just a small road village, but we've found a couchsurfer there. After the usual moment of confusion at the bus stop (Is this the right spot? How do we find the guy? Hope this works..), we are hailed by a señor with a friendly smile and an enormous belly. He's the owner of the local bar, and immediately made the mental connection of "people with huge backpacks" and "that place where the couchsurfer lives". 

So he can provide us with a detailed description, and we find Sayyon's place. (It's actually a former hotel, that now rents out appartment-rooms.)

Sayyon is a nice, laid-back guy from Costa Rica that spent most of his life in the States. He's about to start Med School in San José, but wants to avoid the hustle of the big city until it's absolutely necessar.

Hannah and me probably aren't the most entertaining guests: After three days of perpetual bus rides we just want to hang around a bit. But Sayyon doesn't seem to mind, actually seems to enjoy our relaxed company.

Slacklining in the former hotel garden.

Trying to relax harder on that slackline.

Extreme relaxing with aid of hammocks.

Also, our host has a few completely new tastes for us to try: He is experimenting with cocoa wine. This means he chops up the cocoa tree fruit, mixes them with water (and a bit of sugar), and lets it ferment.

The result is a very interesting drink that resembles cider, but with some completely exotic notes to it.

Step Two is to extract the cocoa pips (or nuts? What are they actually called?) after the fermentation, dry them, grind them, and then make chocolate of them.

He also shows us something else: The pods seen in the following picture come from some kind of legume tree, and actually contain bean-like seeds (as usual, with legumes..) covered in some candy-cotton-like sweet fluff!

A wonderful tasty snack for travelling, coming in it's own natural wrapping. (But damn, if forgot the name of that fruit again!)

So, THIS is supposed to be edible?

Oh why yes it is, like legume cotton candy praliné!

So after two nights of sleeping really long and one day of not-doing-much-at-all, we are back on the road.

Unterwegs: Juigalpa bis Los Chiles

Die stundenlange Busfahrt von San Ramón bis Juigalpa machen nicht sehr viel Spaß. Wir müssen dreimal umsteigen, in einem Bus gibts keine Sitzplätze mehr, und meine Geldtasche verschwindet. (Man weiß nicht, ob ich sie verloren habe, oder sie geklaut wurde.. Wer auch immer die umgerechnet 20 Dollar da drin jetzt hat, wird sich aber vermutlich darüber freuen.)

Selbstverständlich sind unsere Bankkarten an einem anderen, sichereren Ort verstaut, und so müssen wir nur den nächsten Bankomaten finden, was uns auch gelingt. 

Um ungefähr 15 Uhr, also nach etwa 7 Stunden, kommen wir in Juigalpa an. Wir finden eine ziemlich schäbige Hospedaje, laden die Rucksäcke ab, und stiefeln ein bisschen in der Stadt herum. Die Aussicht vom Palo Solo ist schön.

Blick von Palo Solo Park in Juigalpa auf nicaraguanische Hinterland.

Im Umland wird sehr viel Viehzucht betrieben, und so hat es sich ergeben, dass die lokale Spezialität von Juigalpa huevos de torro sind, auf Deutsch: Stierhoden.

Die muss ich mir natürlich bestellen, Hannah bleibt bei einem ganz normalen Kotelett. Erfreut stelle ich fest, dass meine sopa de huevos de torro mit Reis und frittierten Platanos, und die Suppe so mehr als eine vollwertige Mahlzeit darstellt. Und eine leckere noch dazu. 

Die wahre Sensation ist aber Hannahs Essen. Seit ich sie kenne, ist ihr Haupt-Kriterium an jedes Mittagsessen, dass es heiß genug sein muss. In Nicaragua passiert das selten. Hier allerdings wird das Stück Fleisch, appetitlich garniert mit ein bisschen Gemüse und Zwiebelrinden, auf einer so heißen metallenen Grillplatte serviert, dass das Ganze noch gut eine viertel Stunde vor sich hinbrutzelt. (Nicht übertrieben, es zwischt, wenn ein Zwiebelring mit der Platte in Berührung kommt.)

Stierhodensuppe und eine wahre Sensation: Hannahs Essen wurde zu heiß serviert.

Am nächsten Morgen machen wir uns dann wieder per Bus auf den Weg nach San Carlos, der Grenzstadt vor Costa Rica.

Der zweitschönste Malecon bisher. (La Habana bleibt - mit Abstand - ungeschlagen.)

Unsere Unterkunft ist zwar nur eine Bretterschachtel, aber sie befindet sich im ersten Stock, und hat daher eine wunderschöne Aussicht auf den Lago Nicaragua.

Das Städtchen ist hübsch, aber überschaubar. Was Grenzstädte angeht, so ist sie zweifelslos eine Perle (also, vergleichsweise, versteht sich), aber, wie Hannah es sehr treffend ausdrückt: Hier möchste nich' tot übern Zaun häng'n.

Es gibt natürlich Lichtblicke, und so erwähne ich hier die zahlreichen (=drei) Restaurants am Malecon, die ausgezeichneten Fisch servieren, die Tatsache, dass man an der Uferpromenade öffentlich zugänglichen Internetzugang hat (wie fast in allen mittelgroßen nicaraguanischen Städten. Sobald man eingeloggt ist, wird man auf die Facebookseite des Präsidenten weitergeleitet, mit dem dezenten Hinweis, dass man sie ja liken könnte..), und noch ein ganz besonderer Laden:

Eine Bäckerei, die als Panaderia Aleman bezeichnet wird. Irgendeine deutsche Bäckerei-Großkette (weiß nicht mehr welche, versuche ich noch rauszukriegen) bildet doch hier tatsächlich nicaraguanische Frauen zu Bäckerinnen aus, und das erwirtschaftete Geld kommt Frauen zugute, die Opfer häuslicher Gewalt wurde.

Für uns unmittelbar bedeutet das das beste Brot, das wir seit einem halben Jahr gegessen haben. 

Wir verlassen den Ort per Boot:

Blick von unserem grenzenüberschwimmenden Boot auf San Carlos.

Die Bootsfahrt auf dem Rio Frío ist auf jeden Fall die unterhaltsamste Grenzüberquerung unserer ganzen Reise. Der Fluss ist voller Süßwasserschildkröten, die auf ufernahen Baumstümpfen sitzen und den Kopf hochnäsig in die Höhe recken, es flattern und zwitschern allerhand absurd gefärbte Vogel über uns, und sogar zwei (kleine) Krokodile gibt es zu sehen.

Zwischendurch gibts einmal einen kleinen Militärposten am Ufer, wo wir für fünf Minuten anlegen. Die Soldaten kontrollieren nochmal unsere Pässe und schwitzen. Sie tun mir leid.
Dann fahren wir weiter und sehen noch mehr Getier. 

Letzten Endes, nach etwas mehr als einer Stunde Fahrt, kommen wir in Los Chiles in Costa Rica an. Wir verschweigend dem Zöllner, dass wir doch Lebensmittel mit uns mitführen (nicaraguanisches Brot nach deutschem Rezept.), bekommen einen Stempel in unseren Pass, und machen uns frohen Mutes auf die Suche nach dem Busterminal.

Matagalpa and San Ramón

Matagalpa 

This city is in the highlands of Nicaragua. That means a bus ride of about 4 hours from Granada, and..  it's cool! The air doesn't feel like it's out to boil your brains, but is actually cool and refreshing!

On top of that, this city seems to be one of the centres for Nicaraguan coffee business. So here, we had some really delicious coffee. (It's been a while..)

Fancy coffee, refreshing climate, and a good view.

We came back on the next morning, and this guy kept a close eye on our plates, for any stray crumbs.

Also, we finally manage to write a couple of postcards from Nicaragua. I don't want to spoil any surprises, but I will say that it was harder than expected to get these cards sent off towards Europe..

Self-made calendars (no other available) and self-made postcards (all the ones we found were.. well, just plain ugly. Sorry.)

After our breakfast on the next morning, we take the bus towards a tiny little village called San Ramón, where a couchsurfer hopefully awaits our arrival.

San Ramón

Upon arrival in the village, we are quite stumped. Most shops seem to be closed, the only people in the streets are clearly drunkards, and there really isn't much going on.

About a helpless half hour later, life starts to happen (a bit) here. So we arrived right in the time for the midday siesta, but now we can actually get the information, how to reach the home of our couchsurfing host.

A short walk (that feels quite long with the heavy backpacks) outside of the village, we find his hut, and after knocking in the door for a bit, we also find him. Carlos, also known as Gallo Vago, is the local artist. He has travelled for about 15 years in most of America and Europe, and has now set up his residence in San Ramón. His specialty: coffee paintings and quartz.

Our host, our breakfast, and our very-well-received hammock.

We spend a relaxed day and evening in his hut, and don't do much at all, except listen to his stories. He has many of them! (But he soon forgets his promise to speak sloooow Spanish, so we have quite a hard time to grasp all the details..)

On the second day we hike down to a restaurant, hotel and cultural centre, a very nice place called El Sueño de la Campana. Anyone intested in volunteering for the benefit of this small mountain community should have a closer look, it seems to be a really interesting project.

Also, they have internet, and cold beer. Cheers!

Very late at night two other guests arrive: Clo and Marty from northern Italy, two intrepid girls travelling in Central America with basically zero budget, but amazing spirits.

The entire crew assembled around the Nicaraguan Ikea kitchen table.

The girls are here with the intention of learning a bit about making their own travelling artesania. So on the next morning, they set out with Carlos on a hike to search for some of the materials: A lot of the trees here grow really durable and colourful seeds, and the area is full of quartz crystals, and both can be used to make quite pretty and interesting bracelets, collars, and the like. I tag along.

Exploratory hike into the surroundings of San Ramón.

The spoils of our quest.

In the evening, we are invited to the house-warming party of one of the volunteers of El Sueño. We are received very wellcomingly (e.g. with a lot of rum), the people are nice, and we stay a lot longer than expected.

We are accordingly exhausted on the next day.

Foreground left and right: Vegetable installations fabricated from plastic jugs. Mid-center: Lovely lady in hand-made hammock. Background: Artist's hut and yard.

After recuperating, we set out to explore a bit on ourselves. Carlos mentions a mirador close by, and we try to find it. We fail, but with the help of a girl from one of the farms, we do reach a very high up point with a bit of a view.

Hannah, slightly fazed after the ascent to the "mirador" turned out to be a lot meaner than expected.

But it's worth it.

On our way back, we find the spot we wanted to go to originally.

(A bit later, we found another lookout point, that is WAY easier to reach. Ah well.)

The cicadas around the hut are absolutely insane. During the day the screech at a level that could be considered dangerous to our ears, and in the night they hurl round the porch light like tiny drunken wrecking balls.

Marty & Clo busily honing their artesana skills.

We spend a few very agreeable days in the little mountain hut, but then it's time to move on. When we leave, we have the feeling that we speak a little better Spanish, and know quite a few nice people more that we hope to meet again.

Granada

Granada ist hübsch, aber zu heiß.

Parque Central, mit allerleid dekorativem Klimbim.

Die Kathedrale ist eine der ältesten Mittelamerikas. Leider wurde sie immer wieder Opfer von Feuern, Vulkanausbrüchen, Erdbeben, und Termiten (oder so). Die hier zu sehende Version ist also jünger als 100 Jahre.

Nachts ziehen dann dubiose Gestalten in lila Umhängen und Kapuzen drumherum, die noch dazu Jesus-und-Maria-Statuen herumschleppen. Dazu wird traurige Blechblamusik gespielt und viel Straßenessen verkauft. Semana Santa.

Kleiner Ausflug zur Laguna Apoyo. Es ist recht voll hier um diese Jahreszeit. Ist trotzdem ziemlich sehenswert.

Ausflug zu den Isletas de Granada. Beim Ablegen müssen die Bootskapitäne aufpassen, dass sie keinen Schimmer / Im-Wasser-Watenden umfahren.

Interessantes Detail: Wir haben die Nester von Montezuma Oropendula gesehen. Die Vögel neigen zu Nest-Äquivalenten von Reihenhaussiedlungen.

Die Aussicht war durchwegs sehr spektakulär.

Und unser Boot ist auch mit einer Kühlbox mit Bieren ausgestattet.

Hannah hat übrigens einen neuen Haarschnitt (40 Córdoba beim Friseur an der Ecke).

Nachts machen wir die Calle Calzada unsicher. Zwei Mojitos für 50 Córdoba bleibt ziemlich unschlagbar, ist aber auf Dauer gefährlich.

Unser Oster-Frühstück. Beachtenswert: Blutwurst (ist eine lokale Spezialität hier, mit Reis), und überteuertes Brot aus einer amerikanischen Bäckerei (Vollkorn, mit Liebe gebacken, und das ganze Programm, aber leider trotzdem nicht wirklich lecker). Farben für die Ostereier konnten wir leider nicht auftreiben.

Kirchtürme sind von innen überall gleich. Was diesen hier unterscheidet und liebenswert macht: Das Schild an der Wand, das viersprachig darum bittet, die Glocken nicht zu läuten.

Granada ist auch von oben hübsch, und erinnert uns ein bisschen an eine aufgeräumte Version von Trinidad in Cuba.

Natürlich besuchen wir auch den berühmten Markt in Masaya...

... und kaufen uns Hängematten, die selbstverständlich getestet werden müssen.

Isla Ometepe

Nach León beschließen wir, uns die Isla Ometepe anzusehen. Die Fahrt dorthin ist verhältnismäßig reibungslos, uns wird nur zweimal versucht, überteuerte Taxifahrten für die Strecken zwischen diversen Busterminals anzudrehen.

(Der letzte Versuch ist übrigens durchaus spektakulär: Für einen Preis von 15 US-Dollar pro Person bietet uns jemand im Bus ein Taxi für die Strecke Rivas - San Jorge, von wo die Fähre auf die Insel ablegt. Der Clue bei der Sache ist, dass unser Bus uns sowieso direkt nach San Jorge bringt, d.h. das Taxi wirklich nur notwendig ist, wenn man blöderweise (oder naiverweise dem Taxifahrer Glauben schenkend) zu früh aussteigt.)

Wir kommen jedenfalls praktisch unbehelligt in San Jorge an, die Überfahrt dauert etwa eine Stunde. Und die Aussicht dabei ist ganz schön grandios. Wir kommen genau rechtzeitig, um uns den Sonnenuntergang vom Dock aus anzusehen, anschließend suchen wir uns eine Pension für die Nacht. Ein extrem hilfreicher Ometepianer auf einem Moped gibt uns den entscheidenden Tipp.

Die Fähre und eine grandiose Aussicht warten schon.

Volcan Concepción, etwa eine halbe Stunde, bevor wir ankommen.

Eine Stunde später suchen wir Abendessen, und wieder rollt unser Wunder-Verbindungsmann auf seinem Mofa vorbei. Ja, klar, natürlich hat er auch einen Geheimtipp zum Essen. Und wieder lohnt es sich: Das kleine Gasthäuschen, genauer gesagt: Koch-Hütte mit Tischen im staubigen Garten davor, trumpft mit gutem, günstigem Essen und kaltem, günstigen Bier. Genau richtig.

Am nächsten Tag fahren wir mit dem camioneta nach Altagracia, von dort mit einem zweiten Bus zum einem Hostel mit angeschlossener Permakultur-Farm, die zumindest in ihrem Online-Auftritt sehr sympathisch wirken.

Dort angekommen wird uns gleich abgewunken: Drei Leute, keine Reservierung? Keine Chance, alles ist voll. Aber wir können ja weiter den Berg hinaufstiefeln, dort gibts noch ein Hostel, vielleicht haben die was. Keine Ahnung.

Zweihundert Meter später, die sich mit Mittagshitze und schweren Rucksäcken wesentlich länger anfühlen, kommen wir im Hostal La Brisa an. Zuallererst stellt uns der Hostelbesitzer je einen großen Becher Wasser hin, danach können wir alles weitere klären. Es gibt Plätze für uns, hurra! Sogar in Hängematten!

(Pete ist durchaus skeptisch, Hannah und ich freuen uns, auch wenn die Hängematten hier nicht die allerbequemsten sind.)

Unser Hängematten-Schlafsaal.

Wilde Umgebung zum Wäschaufhängen.

Der Betreiber des Hostels ist Spanier und podemos-Anhänger.

Die nächsten Tage verbringen wir also im Hostal La Brisa als Basis, und erkunden die Umgebung. Mein größtes Problem dabei ist die Hitze: Nur je zwei Stunden nach Sonnenaufgang und zwei Stunden vor Sonnenuntergang sind erträglich, den Rest des Tages brennt die Sonne unbarmherzig herunter und macht mein Hirn marrode und mich träge.

Trotzdem versuchen wirs:

Ein Fahrrad-Ausflug zum Ojo de Agua, einem vulkanischen Wasserloch. Durchaus mit einigen Überraschungen: Das "natürliche" Becken ist leider inzwischen vollkommen in Beton gefasst, mit umfangreicher Touristen-Infrastruktur drumherum. Dafür ist das Wasser angenehm kühl, und außerdem hat irgendein schlauer Kopf eine Slackline übers Becken gespannt! Also insgesamt ein durchaus angenehmer Aufenthalt.

Ojo de Agua.

Man beachte das "Evakuierungsroute im Fall eines Vulkanausbruches"-Schild unten rechs.

Kurze Strandpartie mit dem geliehenen Fahrrad.

Wir versuchen außerdem, den Punto Gorda zu Fuß zu erreichen, und werden nach den ersten Metern gleich von einem US-Amerikaner im Pick-up den größten Teil der Strecke mitgenommen. Und trotzdem finden wir die letzte Abzweigung nicht, dafür einen Argentinier in Balgue, dem nächsten Örtchen, der nicht nur ausgezeichnete Smoothies mit viel Enthusiasmus serviert, sondern auch selbstgerösteten (starken!) Kaffee anbietet.

Die nächsten beiden Tage versuchen wir einfach nur, meine Slackline am Strand aufzubauen. Es gelingt, und die Nähe zum See lindert die Hitze ein wenig. Es ist übrigens immer wieder ein wenig befremdlich, im Lago Nicaragua zu schwimmen: Es sieht aus wie Meer, es klingt wie Meer, aber schmeckt nach Süßwasser. 

Slacklinen am See.

Zu guter Letzt mieten wir uns auch noch Mopeds, und düsen mit denen einmal rund um die Insel (die ja insgesamt nur ca. 40 Kilometer lang ist). "Düsen" ist hier natürlich nur ein relativer Ausdruck, beträchtliche Teile der Strecke sind Schotterpisten, die dann doch ein wenig mühselig zu bewältigen sind.

Concepción und Scooter.

An der Lagune "Chaco Verde" legen wir eine Pause ein, wandern einmal um diesen Tümpel und auch aufs lokale Mirador. Es lohnt sich, und wir bekommen endlich auch Brüllaffen zu sehen!

Ob das Schild die Leute erst auf die blöde Idee gebracht hat, bleibt ungewiss. Dieses Photos ist übrigens gestellt, ich habe dem Baum kein Blatt (oder Rinde) gekrümmt.

Ein bisschen Amelie, nur mit mehr Bart.

Schotterstraße, Hannah, und der Vulkan.

Versuch, einen Mangobaum durch Schütteln um einige seiner Mangos zu bringen. Erfolglos.

Gute Aussicht nach Westen.

Viechereien auf der Isla Ometepe

Diese noch nicht näher identifizierte Mini-Echse lebt in unserem Spind, und bewacht dort behutsam unsere Pässe und Dollar-Reserven.

Eine ebenfalls noch nicht identifizierte Kröte. Diese Tiere sind zahlreich, riesig (zumindest auf einem Kröten-Größen-Massstab), und im Sonnenuntergang auch laut.

Ein blue jay, von denen es in den Bäumen in unserem Hostel nur so wimmelt. Sie setzen sich mit besonderer Vorliebe auf einen Baum, unter dem man gerade vorbeigeht, und machen melodiösen Krach.

Nicht exotisch, aber doch sehr unterhaltsam: Ferkel am Strand. Schweine und Pferde sehen wir übrigens immer wieder mal sehr selbständig und selbstbewusst an den See trotten, um zu baden und zu trinken.

Brüllaffe, genüsslichen auf einem Zweig in der Nähe der Charco Verde-Lagune geräkelt. Endlich Affen. Mit Greifschweif.